简单讲，区块链包含两个层面的含义，第一个层面，是区块链网。区块链网由一个加密的分布式共享账本和点对点网络实现，其本质是在一个没有信任的互联网上构建一个去中心的、可信任的网络。该网络具备以下三个特点:

1. 所有的网络参与者都是对等的，都以相同的方式参与交易的审核，并且审核人身份不可抵赖;

2. 以大家达成共识的方式见证、封存交易记录;

3. 封存的交易记录按时间排列，分布式地存储共享，但不可篡改。

由于这些审核以及共识的达成是由分布式算法自动完成，其安全性由密码学算法保证，因此与传统方式相比，效率更高、成本更低。凭借区块链网，人类第一次实现了基于技术算法的信任背书，使得信任与价值的传递可在互联网上高效率、低成本地实现。

区块链的第二层含义是在区块链网之上构建的游戏规则和激励机制。该激励机制以代币(或称通证，Token)作为手段，鼓励区块链网的参与者积极自主地参与游戏，并按规则自动获得代币”收益”，多劳多得、少劳少得、惩恶扬善。区块链的第二层含义，也被称为“代币经济学”或“通证经济学”。

区块链，即“区块链网+通证经济学”，本质上是一个数字化系统或生态，在这个生态中，由于参与者身份不可抵赖，参与者之间达成的交易或记录不可篡改，参与者对生态的贡献和交易活动可完全由数字化通证方式计量，这必然大大降低生态内的摩擦，使得交易更加高效，成本更加低廉。

目前，所谓的区块链应用，主要有两类，第一类是区块链网应用，第二类是“区块链+”应用。

区块链网应用，主要利用区块链第一层功能，即发挥区块链网“低成本传递信任和价值”的特点，典型应用包括数字资产交易、供应链管理、票据处理、存证等等。这类应用，可作为一个“模块”嵌入现有系统，譬如，在现有企业供应链管理体系中加入“区块链模块”，可部分提高整个管理体系的信任传递效率，从而降低整个体系的成本。此类应用在国内外已有很多，典型案例如布萌数字资产平台，该数字资产平台是目前国内外最大的区块链网络应用，2016年9月上线，到2017年12月用户已达1300万。

所谓“区块链+”应用，是指同时包含了上述区块链第一层和第二层功能的应用，也就是建立在“区块链网+通证经济学”上的应用。目前最为成功的“区块链+”应用就是比特币和以太坊生态。比特币2009年1月上线运行，本质是一个数字黄金游戏，游戏参与者以”挖矿”的形式参与实现游戏的各种功能，并获得比特币奖励。2017年12月，比特币市值近2000亿美元，玩家近2000万，”区块链+”应用的威力可见一斑。